یک روز در سال 1823، در جریان یک مسابقه فوتبال درون مدرسه ای در مدرسه راگبی در شهر راگبی، وارویک شایر، انگلستان، دانش آموزی به نام ویلیام وب الیس بر اثر اشتباهی آزرده شد و از روی هوس توپ را برداشت و به سمت دروازه دوید. این اقدام اگرچه خطا بود، اما علاقه تماشاگران را برانگیخت. از آن زمان در مسابقه فوتبال مدرسه، دویدن با توپ مکرر اتفاق افتاد و به تدریج گسترش یافت. به یک ورزش جدید تبدیل می شود. به آن "فوتبال راگبی" می گویند زیرا فوتبالی است که از مدرسه راگبی گرفته شده است.
مورخان بعدی اما پس از تحقیق دقیق دریافتند که داستان دروغ است، اما افسانه نیرو قوی است، عمیقاً در قلب مردم ریشه دوانده است، اکنون در مدرسه راگبی نیز یک لوح سنگی برپا کردند که روی آن حکاکی شده بود: "این سنگ یادگاری از کارهای ویلیام وب الیس است." این بنای یادبود برای بزرگداشت اقدام شجاعانه الیس است." حتی بالاترین افتخار راگبی، جام جهانی راگبی، جام وب الیس نام دارد.
این توپ در ابتدا با مثانه خوک استفاده می شد که پس از خشک شدن در آفتاب منفجر می شد. شکل آن بیضوی است که با شکل کروی فوتبال متفاوت است، بنابراین عدم قطعیت توپ غلتان را افزایش می دهد، که جذابیت بازی نیز محسوب می شود. در سال 1851 آقای گیلبرت، کفاش دروازه مدرسه راگبی، چهار توپ را ساخت. توپ بیضی شکل تکه دوخته شده برای نمایش در نمایشگاه لندن. بعداً به منطقه چینی معرفی شد و مردم در ابتدا به دلیل شکل زیتونی آن، "راگبی توپ" را به عنوان نام چینی آن انتخاب کردند. اما در انگلیسی، چنین چیزی وجود ندارد. نام
فوتبال اولین مجموعه قوانین خود را در سال 1845 ایجاد کرد. در سال 1863، باشگاه های راگبی برجسته انگلستان تصمیم گرفتند از اتحادیه فوتبال انگلیس مستقل شوند. اولین اتحادیه فوتبال راگبی به طور رسمی در سال 1871 تشکیل شد.
با توجه به قدرت دریایی فوق العاده قوی بریتانیا در آن زمان، راگبی به وابستگی ها و مستعمرات بریتانیا با نیروی دریایی بریتانیا گسترش یافت و سپس به تدریج به سایر کشورها گسترش یافت و به یک ورزش جهانی تبدیل شد.